Компания Ad Astra Rocket Company готовит к испытаниям на МКС нового ракетного двигателя, наземные испытания которого успешно прошли еще год назад. Двигатель построен по схеме электромагнитного ускорителя с изменяемым удельным импульсом (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket, VASIMR) и дает тягу в 10-20 раз больше чем обычные химические ракетные двигатели. В практическом плане это означает, что, к примеру, полет на Марс на новом двигатели займет всего 39 дней против 250 дней на традиционном движке.

Второй неоспоримый плюс нового двигателя – он «ест» намного меньше топлива. Для того чтобы разогнать космический корабль весом в 1 тонну до скорости 5 км/сек на хичическом двигатели придеться сжечь 670 кг. топлива, а для VASIMR нужно лишь 95 кг.
VASIMR в чем-то схож с ионным двигателем, принцип его работы построен на том что рабочее тело (то есть топливо, на испытаниях использовался аргон) сначала разогревается до состояния плазмы, а затем плазма разгоняется в электромагнитном поле до огромных скоростей истечения из сопла. Обратной стороной высокой эффективности станет высокая энергоемкость такого полета, однако взять с собой в полет небольшой ядерный реактор куда проще чем канистру топлива, в несколько раз превышающую вес корабля.
На наземных испытаниях был опробован двигатель VF-200 мощностью 200 КВт. Именно такой двигатель через год будет стоять на МКС и использоваться для корректировки орбиты станции. Однако для полета к Марсу потребуется построить VASIMR мощностью в 10-20 МВт.